Επιχειρηματίας γεννιέσαι, λένε οι αναλυτές. Και ο Colin Huang είχε το επιχειρηματικό δαιμόνιο παιδιόθεν. Μαθηματική ιδιοφυΐα, εκμεταλλεύτηκε κάθε ευκαιρία που του δόθηκε, οι αποτυχίες δεν τον πτόησαν, συνέχισε μέχρι που επινόησε την Temu και κατάφερε στα 44 χρόνια του να γίνει ο πλουσιότερος άνθρωπος της Κίνας.
Μετά από αρκετές μέτρια επιτυχημένες επιχειρήσεις στον τομέα τoυ gaming και του ηλεκτρονικού εμπορίου, ο Colin Huang αρρώστησε και αποσύρθηκε. Κάποια στιγμή, ο νεαρός επιχειρηματίας έμεινε στο σπίτι του για ένα χρόνο σκεπτόμενος την επόμενη κίνησή του.
Ο πρώην μηχανικός της Google ίδρυσε τελικά την Pinduoduo, μια πλατφόρμα ηλεκτρονικού εμπορίου γνωστή για τις εξαιρετικά φθηνές προσφορές της, το 2015. Ανέβηκε γρήγορα στις τάξεις των πλουσιότερων ανθρώπων του κόσμου, με την περιουσία του να φτάνει τα 71,5 δισεκατομμύρια δολάρια αρχές του 2021.
Όπως πολλοί λεγόμενοι «Covid δισεκατομμυριούχοι», η περιουσία του κατέρρευσε τόσο γρήγορα όσο είχε αυξηθεί, μειώνοντας κατά 87% σε περίπου ένα χρόνο. Η πτώση του Huang ήταν ιδιαίτερα έντονη, καθώς η επιβράδυνση της παγκόσμιας πανδημίας συνέπεσε με την ξαφνική καταστολή του ιδιωτικού τομέα στην Κίνα.
Τότε συνέβη κάτι αναπάντεχο: η PDD Holdings Inc. του Huang έκανε μια επιστροφή. Όχι τόσο μεγάλη όσο πριν, αλλά σταθερή, με την επέκταση εκτός Κίνας υπό την επωνυμία Temu να βοηθά στην αντιστάθμιση της διαρκώς αδύναμης εγχώριας οικονομίας.
Ως αποτέλεσμα, τωρα ο 44χρονος Huang έχει γίνει ο πλουσιότερος άνθρωπος της Κίνας, σύμφωνα με τον Δείκτη Δισεκατομμυριούχων του Bloomberg. Με περιουσία 48,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ξεπερνά τον Zhong Shanshan, τον βασιλιά του εμφιαλωμένου νερού της χώρας, που κρατούσε την κορυφή από τον Απρίλιο του 2021.
Η εντυπωσιακή άνοδος του Huang έχει τροφοδοτηθεί από τις αλλαγές στις καταναλωτικές συνήθειες της Κίνας, καθώς η κρίση ακινήτων της χώρας μετατράπηκε σε μια παρατεταμένη επιβράδυνση. Επίσης, είναι ο πρώτος μεγιστάνας της τεχνολογίας που ξεπερνά τις κατατάξεις πλούτου εδώ και πάνω από τρία χρόνια, μετά την πίεση της κινεζικής κυβέρνησης προς τις ιδιωτικές επιχειρήσεις που παγίδευσαν αντιπάλους όπως ο όμιλος Alibaba του Τζακ Μα. Πάντως η εταιρεία του κατηγορήθηκε από προμηθευτές για την πίεση στις τιμές, καθώς και για τις σκληρές εργασιακές συνθήκες.
Σε αντίθεση με τον Μα, τον δάσκαλο Αγγλικών που ίδρυσε την Alibaba, ο Huang αντιπροσωπεύει μια νέα γενιά Κινέζων τεχνολογικών επιχειρηματιών που ξεκίνησαν την καριέρα τους, πέραν των εθνικών συνόρων στην παγκόσμια αγορά.
Μαθηματική διάνοια
Σε ηλικία 12 ετών, το εξαιρετικό μαθηματικό του ταλέντο του εξασφάλισε θέση στο ελίτ Σχολείο Ξένων Γλωσσών του Χανγκτσόου, όπου ήταν συμμαθητής με τα παιδιά της πολιτικής και κοινωνικής ελίτ της Κίνας. Αφού αποφοίτησε με πτυχίο υπολογιστών από το Πανεπιστήμιο Zhejiang, έφυγε από την Κίνα το 2002 για να συνεχίσει τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin.
Δύο χρόνια μετά την αποφοίτησή του, επέστρεψε για να βοηθήσει στη δημιουργία της Google Κίνας. Ίδρυσε την πρώτη του εταιρεία το 2007 σε ηλικία 37 ετών, την πούλησε το 2010 και στη συνέχεια ίδρυσε μια νέα που βοήθησε τις εταιρείες να διαφημιστούν σε ιστοσελίδες όπως η Taobao της Alibaba ή η JD.com. Όταν μια λοίμωξη στο αυτί τον οδήγησε σε συνταξιοδότηση το 2013, σχεδίασε την ιδέα για την Pinduoduo.
Εξηγώντας τη φιλοσοφία της PDD σε συνέντευξή του στο περιοδικό Caijing το 2018 ανέφερε: «Δεν προσφέρουμε την αίσθηση στους ανθρώπους στη Σανγκάη ότι ζουν μια παριζιάνικη ζωή, αλλά προσφέρουμε στους ανθρώπους στο Ανχουί χαρτί κουζίνας και φρέσκα φρούτα. Ο στόχος δεν είναι να είμαστε φθηνοί, αλλά να κάνουμε τους χρήστες να νιώθουν ότι έλαβαν καλή προσφορά», πρόσθεσε.
Ο Huang έχει κυρίως μείνει μακριά από τη δημοσιότητα αφού παραιτήθηκε από CEO της PDD το 2020 και αποχώρησε από το διοικητικό συμβούλιο ως πρόεδρος το 2021, καθώς το Πεκίνο άρχισε να καταστέλλει τους τεχνολογικούς γίγαντες της Κίνας. (Είπε ότι ασχολούνταν με προσωπικά ενδιαφέροντα στην έρευνα τροφίμων και επιστημών ζωής, σύμφωνα με μια επιστολή προς τους μετόχους.)
Την περίοδο εκείνη, η PDD — και η περιουσία του — άρχισαν να μειώνονται.
Αλλά το Temu, η επέκταση της PDD εκτός Κίνας, υπήρξε το θεμέλιο για την ανάκαμψή της. Ανέβηκε στην κορυφή των αμερικανικών εφαρμογών κατά την έναρξή της τον Σεπτέμβριο του 2022, στοχεύοντας τους Αμερικανούς που πλήττονται από τον πληθωρισμό με φθηνά, μη επώνυμα προϊόντα που αποστέλλονται απευθείας από την Κίνα. Η PDD ανέφερε περίπου 248 δισεκατομμύρια γιουάν (35 δισεκατομμύρια δολάρια) σε έσοδα πέρυσι, αύξηση 90% από το 2022.
«Σε αυτό το οικονομικό περιβάλλον, είναι προφανές ότι οι άνθρωποι αναζητούν μεγάλη αξία για τα χρήματά τους, οι άνθρωποι αναζητούν χαμηλές τιμές», δήλωσε ο Neil Saunders, αναλυτής λιανικής της GlobalData Retail. «Έτσι, αυτό είναι μια ευκαιρία για τους εμπόρους αξίας όπως η Temu».
Όλα αυτά, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι η Κίνα εγκατέλειψε την πολιτική Covid-Zero τον Δεκέμβριο του 2022, έχουν οδηγήσει σε μια αύξηση της αποτίμησης της PDD. Τον Νοέμβριο, η εταιρεία ξεπέρασε για πρώτη φορά την Alibaba και έγινε η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία διαδικτύου στην Κίνα.
Εξαντλητικό ωράριο
Ωστόσο, η αστραπιαία ανάπτυξη έχει προκαλέσει έλεγχο τόσο στην Κίνα όσο και στο εξωτερικό. Ακόμη και μετά από έρευνα για τις συνθήκες εργασίας μετά τον θάνατο ενός υπαλλήλου το 2021, η PDD συνεχίζει να απαιτεί από τους υπαλλήλους της να εργάζονται από τις 11 π.μ. έως τις 11 μ.μ., έξι ημέρες την εβδομάδα, συν υπερωρίες. Είναι μια παραλλαγή της κουλτούρας «996» της βιομηχανίας, από την οποία εταιρείες όπως η ByteDance Ltd. και η Alibaba απομακρύνθηκαν μετά από ρυθμιστική επιτήρηση του Πεκίνου.
Οι υπερβολικά φθηνές προσφορές της Temu έχουν επίσης προκαλέσει αυξανόμενη απογοήτευση μεταξύ ορισμένων εμπόρων και τρίτων πωλητών, που νιώθουν ότι ο γίγαντας του ηλεκτρονικού εμπορίου τους πιέζει ολοένα και περισσότερο για έσοδα. Τα πράγματα έφτασαν στο αποκορύφωμα σε μια σειρά δημόσιων διαδηλώσεων αυτό το καλοκαίρι, όταν, σε μια περίπτωση, εκατοντάδες μικροί προμηθευτές φώναξαν συνθήματα έξω από ένα γραφείο της Temu στη Γκουανγκζού για να διαμαρτυρηθούν κατά των λεγόμενων άδικων ποινών που επιβάλλει η εταιρεία.
Η εταιρεία εκμεταλλεύεται επί του παρόντος ένα εμπορικό παραθυράκι που επιτρέπει αφορολόγητες αποστολές έως 800 δολάρια στις ΗΠΑ, στέλνοντας μικρά πακέτα από την αποθήκη της στην Κίνα σε μεμονωμένους Αμερικανούς. Οι λομπίστες πιέζουν για τη μείωση του ορίου στα 10 δολάρια.
Παρόλα αυτά, η PDD έχει εμπλακεί σε επιθετικές εκστρατείες προώθησης, συμπεριλαμβανομένης της δαπάνης εκατομμυρίων για μια διαφήμιση 30 δευτερολέπτων στο Super Bowl για την Temu. Έχει επίσης πιασάρικα banners στην ιστοσελίδα της Temu, μεταξύ άλλων: «Ψωνίστε σαν δισεκατομμυριούχος».
«Η Temu αυτή τη στιγμή έχει ως στόχο την ανάπτυξη», δήλωσε ο Saunders. «Να προσελκύσουμε κόσμο στον ιστότοπο, να τον κάνουμε να ψωνίσει. Στη συνέχεια, αν εθίζονται περισσότερο, ίσως τότε αρχίσουν να είναι πιο ανεκτικοί αν ανεβάσουμε λίγο τις τιμές. Νομίζω λοιπόν ότι η Temu βρίσκεται σε μια εποχή... αρπαγής γης».
Ακολούθησε την Ημερησία στο Google News!
